海底通信电缆主要用于长距离通讯网、通常用于远距离岛屿之间、跨海军事设施等较重要的场合。海底电力电缆敷设距离较通信电磁线缆相比要短得多，主要用于陆岛之间、横越江河或港湾、从陆上连接钻井平台或钻井平台间的互相连接等。在一般情况下，应用海底电缆传输电能无疑要比同样长度的架空电缆昂贵，但用它往往比用小而孤立的发电站作地区性发电更经济，在近海地区应用好处更多。在岛屿和河流较多的国家，此种电缆应用较广泛。
海底电缆分海底通信电缆和海底电力电缆。海底通信电缆主要用于通讯业务，费用昂贵，但保密程度高。海底电力电缆主要用于水下传输大功率电能，与地下电力电缆的作用等同，只不过应用的场合和敷设的方式不同。由于海底电缆工程被世界各国公认为复杂困难的大型工程，从环境探测、海洋物理调查，以及电缆的设计、制造和安装，都应用复杂技术，因而海底电缆的制造厂家在世界上为数不多，主要有挪威、丹麦、日本、加拿大、美、英、法、意等国，这些国家除制造外还提供敷设技术。目前我国应用的海底电力电缆仍然需要进口。
近年来，随着国家海洋开发力度的加大，海缆市场正逐步扩大。海缆成为电缆企业新的增长点。事实上，海底电缆是一个进入壁垒高，退出壁垒也很高的领域。若成功介入可享受高端利润，而失败将承受巨大损失。生产海缆投入大、产出小，一个海缆项目需要几亿元的资金。一些有实力的民营企业已经愿意投入资金研发海缆，这对于国内海缆发展是好事。但目前，市场资金的投入还是不够，行业对海缆研发的投入还需增加。技术也是国内线缆企业进入海缆领域需重视的因素。我国发展海缆最大的困难就是技术。国内线缆可制造海缆的企业较少。像国外巨头那样提供海底电缆设计、研发、生产、运输、敷设、维护、配套设施等整套技术支持的更少。
海底电缆有着几种分类。浸渍纸包电缆：适用于不大于45kV交流电及不大于400kV直流电的线路。目前只限安装于水深500m以内的水域。自容式充油电缆：适用于高达750kV的直流电或交流电线路。由于电缆为充油式，故可以毫无困难地敷设于水深达500m的海域。挤压式绝缘（交联聚乙烯绝缘、乙丙橡胶绝缘）电缆：适用于高达200kV交流电压。乙丙橡胶较聚乙烯更能防止树枝现象及局部泄电，使海底电缆更有效地发挥功能。“油压”管电缆：只适用于数公里长的电缆系统，因为要把极长的电缆拉进管道内，受到很大的机械性限制。充气式（压力辅助）电缆：使用浸渍纸包的充气式电缆比充油式电缆更适合于较长的海底电缆网，但由于须在深水下使用高气压操作，故此增加了设计电缆及其配件的困难，一般限于水深为300m以内。
在国内传统电缆行业利润微薄的情况下，海底电缆将为电缆企业带来新的市场增长空间。海底电缆凭借市场需求的增加，未来将成为电缆市场的新宠，但无序的发展也必然造成无序的竞争。目前，各地企业陆续开始从事海缆开发，进入这一市场消化行业需求，并且斥巨资升级设备，以更好地满足客户需求，抢占市场。因此，有专家提醒，国内电缆企业进入海缆领域，除看到其高利润外，更需要综合考虑资金、技术等众多因素后谨慎介入。
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